La AFC Sur ha ido creciendo con los años. Lo que antes era una división dominada por los Indianapolis Colts, ahora es una donde todo puede suceder. Los Colts no han sabido mejorar la defensa para darle un aire a Andrew Luck, uno de los mejores QBs de la liga. Los Texans han sido campeones en los últimos dos años, con una defensa de primer nivel, pero una ofensiva terrible. Mientras que, por el lado débil, los Titans mejoraron su récord de 3-13 en 2015 a 9-7 en 2016, liderados por el talentoso Marcus Mariota y en cuanto a los Jaguars, bueno, siguieron con Blake Bortles detrás de centro...
Los Texans fueron los únicos representantes de la AFC Sur en los Playoffs. Se midieron contra los Raiders y la única razón por la que ganaron fue porque el equipo de Oakland no contaba con su mariscal estrella, Derek Carr.
Pasaron a la Ronda Divisional para ser vapuleados en Foxborough por los New England Patriots, quienes luego se alzarían con el Trofeo Lombardi.
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A continuación el análisis, equipo por equipo, de lo que será la AFC Sur esta temporada
Houston Texans
En 2016 la defensiva de los Houston Texans dio un paso adelante y se metió entre las mejores del torneo siendo la que menos yardas permitió, menos primeras oportunidades e hizo que sus rivales tuvieran los drives más cortos de la liga, lo malo es que la ofensiva no estuvo a la altura bajo el mando de Brock Osweiler y apenas pusieron 17.4 puntos por juego (la quinta peor marca en la NFL). Todo el crecimiento de la defensa fue logrado sin la presencia de J.J. Watt quien estuvo lesionado desde semana 3 en adelante por lo que podemos casi afirmar que este equipo está a un mariscal de ser candidato al título.
Con esa premisa en mente los Texans subieron posiciones en el Draft para tomar a Deshaun Watson con la selección #12 de la primera ronda. Los Texans tenían en mente a Pat Mahomes pero los Chiefs se les adelantaron por lo que los Texans a la desesperada regalaron su pick #1 del Draft 2018 para subir por Watson. El tiempo dirá qué tan bueno fue este movimiento, lo que sí está claro es la capacidad de liderazgo y mentalidad ganadora de Watson. El resto del Draft de los Texans fue muy bueno consiguiendo al LB Zach Cunningham en la segunda ronda, el corredor D’onta Foreman en tercera y dos buenos jugadores para la OL en las rondas bajas junto con un liniero defensivo y un profundo.
Los Texans fueron unos de los grandes perdedores de la agencia libre ya que no pudieron retener a su esquinero A.J. Buoye, ni al profundo Demps, ni a John Simon y Vince Wilfork se retiró. Brock Osweiler salió del equipo vía trade. Estas bajas importantes no fueron suplidas sino con picks de draft y la inclusión del tackle derecho Giacomini, tras la lesión de Derek Newton quién no estará disponible esta temporada.
La línea ofensiva está dandole a Bill O’Brien dolores de cabeza pues no solo se lesionó un titular sino que el estelar Duane Brown no ha practicado por una disputa de contrato. Nick Martin, quien fue seleccionado en la segunda ronda de 2016 pero no pudo jugar, debería ser el nuevo centro del equipo. Los Texans necesitan de vuelta a Brown lo más rápido posible, uno de los mejores LTs de la liga. Lamar Miller compartirá backfield con Alfred Blue y D’Onta Foreman, será la fortaleza del ataque de los Texans mientras Deshaun Watson toma el hilo de la ofensiva (aunque se espera que Tom Savage sea el titular al principio de la temporada). Los receptores serán el gran DeAndre Hopkins, Will Fuller, Jaelen Strong y los ala cerradas Fiedorowicz y Griffin.
La defensa secundaria dará un paso atrás, en teoría, por las salidas. Jonathan Joseph, Kareem Jackson y Kevin Johnson serán los esquineros este año. El buen Andre Hal se quedó sin pareja como profundo, Corey Moore parece ser el indicado para tomar el puesto como strong safety. El grupo de apoyadores de esta defensa 3-4 es de los mejores de la liga con Jadeveon Clowney, Whitney Mercilus, Brian Cushing, McKinney y el novato Cunningham quien podría reemplazar a McKinney en el corto plazo. La primera línea defensiva con un J.J. Watt recuperado para presionar aún más a los mariscales rivales y jugadores como Covington y Reader que podrán detener el ataque terrestre.
Esperamos una temporada con altibajos para los Texans. Tienen un calendario que les ofrece algunas oportunidades al enfrentar a la NFC Oeste, AFC Norte, Patriots, Chiefs y los divisionales que, en la AFC Sur, se están volviendo más duros. Deberán hacerse duros en casa ante rivales como Chiefs, Steelers o Cardinals. De ganar esos juegos y los divisionales depende la temporada de los Texans.
Predicción 2017: 9-7
Indianapolis Colts
En 2016, de alguna forma y a pesar de todos los problemas que tuvo la defensa y la línea ofensiva de los Indianapolis Colts, Andrew Luck logró guiar a su equipo a 8 victorias y quedarse a un paso de los Playoffs. En 2016 vimos a Luck más maduro y tomando mejores decisiones que en sus otras temporadas, logrando dejar un rating de 96.4 con 31 pases de anotación y 2 acarreos para touchdown. La defensa secundaria de los Colts permitió que los mariscales rivales tuvieran un rating incluso más alto que el de Luck, y la defensa por tierra permitió 4.7 yardas por acarreo. Es imposible ganar juegos así.
El cambio de gerencia de los Colts se reflejó en el Draft de la mejor manera. Este equipo dejó de perseguir el camino fácil y por fin está intentando construir una defensa competitiva y un equipo más balanceado, general. Malik Hooker será la nueva estrella de la defensiva secundaria. En segunda ronda draftearon a un esquinero, Quincy Wilson, que podría ser titular este mismo año. Luego seleccionaron a un cazamariscales y a un OG que destaca para abrir espacio en el juego terrestre. Marlon Mack viene para ser el corredor del futuro de esta franquicia. Tres otros defensivos fueron seleccionados por los Colts.
En la offseason perdieron a Dwayne Allen que se fue a los Patriots, Pat McAfee sorpresivamente se retiró, y los veteranos Trent Cole, Mike Adams y Patrick Robinson abandonaron el equipo. Los Colts firmaron al RB Christine Michael, el receptor Kamar Aiken, dos nose tackles a ver si por fin paran a sus rivales por tierra, dos cazamariscales (entre ellos John Simon) y dos apoyadores internos. Mucha ayuda y profundidad para la defensa que ha sido una de las peores de la NFL los últimos años.
La línea ofensiva debería ser mejor que en 2016 por el simple hecho de que dos de sus titulares el año pasado eran novatos y ya tienen al menos un año de experiencia. Anthony Castanzo sigue siendo el mejor de los 5, protegiendo el lado ciego de Andrew Luck. Frank Gore arranca como corredor titular pero Marlon Mack podría desplazarlo rápidamente. Los receptores principales del equipo serán T.Y. Hilton y Donte Moncrief, el tercer receptor será Dorsett, Aiken o Rogers. Jack Doyle asumirá el puesto de ala cerrada #1, aunque ya en 2016 lo era en la práctica. Andrew Luck llega a los entrenamientos con dudas de su salud tras ser operado en enero. No se sabe si estará disponible para las primeras semanas de torneo. A día de hoy Luck no ha entrenado con el equipo. Scott Tolzien es el posible reemplazo.
La primera línea de la defensa de los Colts será formada por 3 jugadores que vienen de tener problemas físicos en 2016. Si se mantienen saludables serán mejores que el año anterior. Jabaal Sheard, John Simon y el novato Basham serán los encargados de llevar la presión a los QB rivales. La situación de los apoyadores es mala, no tienen a nadie de garantías y probablemente sigan sin poder detener a los ala cerrada rivales. Vontae Davis será el esquinero #1, el #2 podría ser el novato Quincy Wilson o el mediocre Rashaan Melvin. El profundo Clayton Geathers fue bueno en 2016 y junto con Malik Hooker deberían formar una buena pareja.
Los Colts se verán las caras con Bills, Broncos y los conjuntos de la AFC Norte, NFC Oeste y los divisionales. Si Luck juega toda la temporada ganarán al menos 7-8 juegos, pero el proyecto es a largo plazo y hay que cuidar al mariscal franquicia, no se sabe cuántas semanas se perderá.
Predicción 2017: 7-9
Jacksonville Jaguars
El 2016 fue ooootro año más donde los Jacksonville Jaguars decepcionaron a todos. Su fanaticada no es muy amplia pero es que todos los fans de la NFL queremos ver a los Jaguars al menos competir con los demás equipos. Gus Bradley al fin perdió el trabajo y Blake Bortles de alguna forma lo mantuvo tras una temporada de regresión total. El 2015 de Bortles fue su mejor temporada (y no es que haya sido excelente) pero en la 2016 la involución fue más que evidente. La defensa fue otra decepción, sobre todo Dante Fowler (quién se perdió la temporada 2015) y Myles Jack, dos de sus novatos preciados en 2016.
Fueron al Draft 2017 con un claro objetivo principal en mente: mejorar su juego terrestre para liberar a Bortles de tantas responsabilidades. Sus primeras selecciones fueron Leonard Fournette, uno de los mejores prospectos de corredor en los últimos años, y Cam Robinson, el tackle de Alabama. La protección a Bortles mejoró tanto en bloqueo como en producción terrestre por lo que se terminan las excusas para Blake. La defensa recibió varios jugadores para todas sus líneas y un nuevo Fullback para complementar a Fournette.
En la agencia libre los Jaguars apostaron fuertemente por Calais Campbell, un jugador con un muy buen historial en los Cardinals, probablemente sus mejores años ya pasaron. Cambiaron a Julius Thomas por el tackle Branden Albert (quien se retiró durante la pretemporada). Firmaron al profundo Barry Church y el esquinero A.J. Bouye quienes prometen mejorar esa porosa defensiva secundaria.
Otro año con Blake Bortles, este si es su año de ahora o nunca. En el Draft 2018 habrá mucho talento en la posición de mariscal por lo que Bortles tiene que mejorar o pasará el resto de su carrera como suplente en algún otro equipo. Los Allen (Robinson y Hurns) seguirán siendo los receptores primarios de este equipo, un buen dúo. Una mejorada línea ofensiva y un juego terrestre que contará con Fournette y T.J. Yeldon debería traer resultados buenos para el ataque de los Jags.
Los frontales de los Jaguars se ven muy bien con Malik Jackson, Calais Campbell, el novato de tercera ronda que surgió en 2016 con 8.5 capturas: Ngakoue, el cumplidor Abry Jones y Dante Fowler. Los linieros serán los mismos que en 2016 pero Myles Jack, un año después de su lesión, promete mejorar. Su pareja de esquineros no le envidia nada a nadie: Jalen Ramsey va a su segunda temporada y A.J. Bouye viene de su mejor año. Barry Church y Tashaun Gipson serán los profundos, buena pareja. Esta unidad defensiva, como un todo, promete.
El calendario le ofrece oportunidades a los Jags ya que enfrentarán a 49ers, Browns, Rams, Bengals, Jets, Chargers y otros duelos parejos con Ravens o sus rivales divisionales. Por más oportunidades que tenga, Blake Bortles va a tener que mostrar más que otros años para convencernos, por eso nuestra proyección para este año no es tan buena
Predicción 2017: 7-9
Tennessee Titans
Los Tennessee Titans se quedaron a un paso de los Playoffs en 2016 tras varios años de mediocridad. Poco a poco este equipo ha venido reforzando todas sus líneas y en este 2017 ya parecen estar listos para dar el paso hacia la consagración. El año pasado hicieron 0.2 puntos por juego más de lo que permitieron, el margen de pérdidas de balón quedó en cero (18 a favor y 18 en contra). La defensiva por aire fue la que quedó en deuda el año pasado.
En el Draft los Titans se apuraron en seleccionar al receptor Corey Davis con el pick #5. Con dos picks en la primera ronda pensamos que pudieron hacerlo diferente, en el puesto 18 seleccionaron al esquinero Adoree Jackson. En la tercera ronda seleccionaron dos nuevos objetivos para Mariota: el receptor Taylor y el ala cerrada Jonnu Smith. En las rondas bajas buscaron reforzar su línea ofensiva y los 7 frontales de la defensa.
En la temporada baja los Titans no sufrieron bajas notables más allá de un receptor mediocre como Kendall Wright, el TE bloqueador Fasano, el esquinero Jason McCourty y otros jugadores banca o mediocres. Por el lado positivo firmaron a Eric Decker para su cuerpo de receptores y a dos buenos jugadores para la defensiva secundaria: el esquinero Logan Ryan y el profundo John Cyprien.
La ofensiva de los Titans logró correr el balón muy efectivamente en 2016 gracias al excelente trabajo de la línea ofensiva (probablemente la mejor de la AFC) y sus corredores Murray y Henry. Promediaron 4.6 yardas por acarreo y este año Henry debería tener un poco más de protagonismo que el año pasado. Marcus Mariota viene en pleno ascenso para su tercera campaña y estará mejor rodeado que nunca. Eric Decker, Corey Davis, Rishard Matthews serán los receptores y Delanie Walker y Jonnu Smith los ala cerradas. Este ataque debería ser top-10 de la liga este año si se mantienen saludables.
Los frontales de los Titanes hicieron un gran trabajo contra la carrera en 2016 y sólo se espera que mejoren este año dándole más protagonismo a Austin Johnson en su segundo año, junto con DaQuan Jones. La presión a los QB generó hasta 40 sacks el año pasado y se mantendrán los mismos jugadores. Los apoyadores centrales son sólidos: Avery Williamson quien lideró al equipo en placajes y Wesley Woodyard cuyo aporte también seguirá siendo importante a los 31 años. Los esquineros serán Logan Ryan, Perrish Cox y Adoree Jackson, una mejora notable con respecto a 2016. John Cyprien jugará de profundo al lado de Kevin Byard. Byard fue novato en 2016 y debería mejorar este año.
Sería un fracaso para los Titans no avanzar de ronda este año con las armas que tienen y el calendario que se les presenta esta temporada. Eso sí, puede que los veamos sufriendo en las primeras de cambio pues enfrentan a dos equipos que estuvieron en Playoffs y dos divisionales en las primeras 4 semanas.
Predicción 2017: 10-6
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