Los Carolina Panthers fueron una enorme decepción en la temporada pasada. Pasaron de disputar (y perder el Super Bowl) a ser los sotaneros de la NFC Sur.
Para los afectos de esta división, eso no fue un problema, ya que los campeones del año pasado (Atlanta Falcons), también disputaron el Super Bowl. Lastimosamente para algunos, también perdieron.
Los Falcons descansaron en la primera semana de postemporada por haber sido el segundo sembrado de la NFC. Con récord de 11-5 se ganaron ese merecido descanso.
En la Ronda Divisional, se enfrentaron contra los Seattle Seahawks y su Legión del Boom. La poderosa ofensiva de Atlanta le pasó por encima a la defensa Seattle.
Si creen que le pasaron por encima a los Seahawks, ni hablar de lo que le hicieron a los Packers en la Final de Conferencia. Aquí tienen para que recuerden lo poco parejo que fue ese partido.
Por último, jugaron contra los Patriots en el Super Bowl LI. Los Falcons tomaron ventaja tempranera y ganaron la primera mitad 21-3. Cuando todo parecía estar definido, la defensa se desplomó y el ataque se enfrío, resultando en una remontada histórica. Aparten 20 minutos de su día para recordar este partidazo o sigan leyendo.
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A continuación el análisis, equipo por equipo, de lo que será la NFC Sur esta temporada
Atlanta Falcons
El ataque de los Atlanta Falcons caminó casi a la perfección durante toda la temporada 2016. Matt Ryan lanzó para 4944 yardas con 38 anotaciones, promediando 9.3 yardas por intento de pase. Devonta Freeman y Tevin Coleman acumularon 1600 yardas terrestres a 4.6 yardas por acarreo. Después de arrasar en sus juegos de Playoffs y la primera mitad del Super Bowl, el anillo se les atragantó. Sobre todo en una jugada en la que a Freeman se le olvidó bloquear y a Ryan se le olvidó proteger el balón. El primer fumble de Ryan en la temporada cambió el momento del partido y la defensiva de los Falcons, que los llevó hasta el Super Bowl jugando por encima de lo esperado, se derrumbó.
En 2016 los Falcons consiguieron 34 sacks en total, pero 15.5 los hizo Vic Beasley y nadie más pasó de 5. Por esta razón en la primera ronda del Draft los Falcons seleccionaron a Takkarist McKinley, un especialista cazamariscales con algún problema físico que parece haber superado con éxito en la temporada baja. Contando con pocos picks este año, seleccionaron al apoyador Duke Riley en tercera ronda, un guard en cuarta y en quinta ronda fueron por un esquinero, un corredor y un ala cerrada.
En la agencia libre los Falcons lograron mantener a varios jugadores importantes y dejaron ir a defensivos no protagonistas como Tyson Jackson, Dwight Freeney, Babineaux, Weatherspoon y Worrilow. También dejaron ir a Jacob Tamme pues el novato de tercera ronda en 2016, Austin Hooper, tomó su puesto y tuvo éxito cuando Tamme se lesionó. El fullback Patrick DiMarco fue otra baja. La única alta de renombre fue Dontari Poe, especialista contra la carrera, una de las pocas debilidades de la defensa.
La línea ofensiva de los Falcons fue una de las principales claves del éxito del ataque en 2016 y este año vuelven 4 de sus titulares, solo el guard Chris Hester (retirado) no estará. Devonta Freeman está en año contrato y junto con Tevin Coleman seguirán siendo los corredores. Matt Ryan contará con el gran Julio Jones, con Mohamed Sanu y Taylor Gabriel como los principales receptores y Austin Hooper su ala cerrada. Steve Sarkisian reemplazará a Kyle Shanahan como coordinador ofensivo por lo que podemos esperar un cambio ligero en el sistema ofensivo y tal vez un poco más de protagonismo de los corredores y el play-action.
La secundaria de los Falcons sorprendió a todos en 2016 deteniendo a sus rivales en casi todos los momentos importantes. Todo esto sin su mejor esquinero Desmond Trufant quien vuelve en 2017. Robert Alford será el otro esquinero ya que Jalen Collins fue suspendido por 10 juegos por uso de sustancias. Los profundos serán de nuevo Neal y Allen, una buena pareja que promete seguir mejorando. Deion Jones, otro novato de 2016, surgió como un gran playmaker de este front seven pero no hay más apoyadores de nivel. La primera línea de defensa recibió dos mejoras con la inclusión de Dontari Poe y el novato McKinley, quienes jugarán junto con Grady Jerrett en el centro y Vic Beasley en un extremo.
Los Atlanta Falcons tendrán que viajar a dos estadios muy duros cuando visiten a los Patriots y a los Seahawks, el resto del calendario los favorece y si logran dominar a sus rivales divisionales los Falcons son el gran candidato para ser el seed #1 de la NFC.
Predicción 2017: 12-4
Carolina Panthers
Después de un 2015 donde casi llegan a la gloria, el 2016 fue muy duro para los Carolina Panthers. Perdieron 5 de 7 juegos que se definieron por 3 o menos puntos por lo que todo apunta a una mejora en esta temporada. Todas las unidades del equipo tuvieron un performance inferior en 2016, temporada de resaca.
En el Draft los Panthers fueron directamente a por armas para ayudar al ataque. Christian McCaffrey es un corredor versátil capaz de machacar por tierra o colocar un montón de yardas por aire en pases pantalla o corriendo rutas de receptor. Curtis Samuel, de segunda ronda, es un receptor velocista. Llega para cubrir la baja de Ted Ginn Jr. Con el último pick de la segunda ronda, eligieron a Taylor Moton, ayuda para el grupo de linieros ofensivos. Luego fueron por un par de defensivos, un fullback y un pateador. Sus 2 últimas selecciones nadie las entendió, tal vez sean oro disfrazado de carbón.
En esta offseason los Panthers cambiaron a Kony Ealy, pero lograron retener a uno de sus defensas estrella: Charles Johnson. Entre los jugadores más importantes que firmaron están el esquinero Captain Munnerlyn, el veterano defensivo Julius Peppers quien terminará su carrera en el equipo que lo vio surgir, el tackle Matt Kalil y el receptor Charles Johnson. Se fueron jugadores como Michael Oher (más de 10 meses en el NFL concussion protocol), Tre Boston, Mike Tolbert y Paul Soliai.
El bajón de Cam Newton en 2016 fue por una lesión, la mayor dificultad del calendario y porque la ofensiva dependía 100% de él. Jonathan Stewart y McCaffrey van a facilitarle el trabajo este año a Cam abriendo el juego terrestre. Sus receptores principales serán Kelvin Benjamin y Greg Olsen, de nuevo. Curtis Samuel podría ser el WR #2 de este equipo tras la baja producción de Funchess en sus primeros dos años en la NFL. Los tackles de la línea ofensiva no ofrecen garantía, pero la parte interior al menos les debe permitir correr el balón con éxito.
La defensa secundaria de los Panthers recibió un par de refuerzos para esta temporada, pero sólo mejorará si los novatos de 2016 pueden demostrar más en su segundo año. Kurt Coleman fue uno de los mejores profundos en 2015 pero el año pasado fue irregular. En la primera línea defensiva Charles Johnson se perderá la offseason y a los 31 años, su producción está por verse. Kawann Short si estará para detener el juego terrestre rival. El resto de la presión la llevarán Mario Addison y Julius Peppers en situaciones especiales. De Vernon Butler se espera mejoría en su segundo año o el titular seguirá siendo Lotulelei. Los apoyadores son de élite: Luke Kuechly, Shaq Thompson y el vetarano Thomas Davis.
El calendario de Carolina ofrece muchas oportunidades para mejorar su pobre 6-10 de 2016. Enfrentan a la AFC Este, NFC Norte, 49ers, Eagles y los divisionales que serán super disputados.
Predicción 2017: 9-7
New Orleans Saints
En el 2016 los New Orleans Saints fueron el segundo equipo que más puntos hizo pero fueron el segundo al que más le hicieron. Terminaron con récord de 7-9 a pesar de promediar más de 425 yardas ofensivas por juego. Es que perdieron 7 veces por 6 o menos puntos. Sean Payton seguirá un año más y este equipo parece que estará, otro año más, inmerso en tiroteos y juegos de alto puntaje.
Los Saints utilizaron su primera selección del Draft para traer a New Orleans al, para muchos, mejor esquinero de esta clase: Marshon Lattimore. Con el último pick de la primera ronda llegó Ryan Ramczyk, un tackle derecho que es un proyecto para el futuro, no una necesidad inmediata. El safety Marcus Williams, en segunda ronda, llega para reforzar la defensiva secundaria. Alvin Kamara fue un robo en la tercera ronda, los Saints tendrán un poblado backfield lleno de jugadores muy talentosos. Tres picks defensivos cerraron el Draft, aunque quién sabe cuáles de ellos 3 terminen formando roster de los Saints este año.
En el offseason los Saints cambiaron a Brandin Cooks a los Patriots, se deshicieron de un montón de jugadores que sobraban entre los cuales incluímos a Hightower, McCown o Keo. Jairus Byrd fue una decepción en este equipo por lo cual su estancia terminó. Firmaron a jugadores como Ted Ginn, los guardias Orlando Franklin y Larry Warford, el defensivo Alex Okafor y los apoyadores Klein y Manti Te'o. Adrian Peterson llegó a los Saints en un intento de revivir su carrera, veremos como le sale a los Saints este movimiento.
Drew Brees entra a este temporada 2017 con 38 años pero sin dar signos de bajar su rendimiento. Michael Thomas y Willie Snead serán los principales receptores abiertos tras la partida de Cooks. El ala cerrada Coby Fleener llega a su segunda temporada en el equipo tras decepcionar un poco en 2016. Ted Ginn aprovechará los espacios con su velocidad. En principio, Mark Ingram compartirá acarreos con Adrian Peterson y en tercer plano estará el novato Kamara. Apostamos a que ese orden cambiará rápidamente durante la temporada. La línea ofensiva tiene varios puntos altos con Max Unger, el recién llegado Larry Warford y Terron Armstead. Si estos 3 jugadores logran mantenerse sanos y Andrus Peat eleva su nivel al de un primera ronda (2015), este equipo podría demoler por tierra y aire a sus rivales.
El grupo de esquineros de los Saints estará compuesto por el novato Lattimore y Delvin Breaux, si las lesiones se lo permiten. Kenny Vaccaro y Vonn Bell volverán a ser sus profundos, dos jugadores jóvenes que han ido mejorando con el tiempo. Nick Fairley no podrá estar con el equipo por una condición de su corazón, por lo que la presión a los QB rivales tendrá que venir con Cameron Jordan y Sheldon Rankins quien decepcionó como novato en 2016. A.J. Klein, Manti Te’o, Hau’oli Kikaha y Stephone Anthony disputarán los puestos de apoyadores titulares. Ninguno es una estrella. Es imperativo para los Saints que la secundaria haga un mejor trabajo que en los últimos 3 años. En 2016 fueron la que más yardas aéreas permitió en la liga y apenas interceptaron 9 pases.
El calendario de lo Saints es terrible al principio pero luego se ablanda. Vemos posible pero no probable que este equipo se salga de donde ha estado últimamente, en el medio del pelotón.
Predicción 2017: 8-8
Tampa Bay Buccaneers
Los Tampa Bay Buccaneers fueron, en 2016, un equipo cuya única característica determinante era la impredecibilidad. La defensiva logró recuperar hasta 29 balones pero la ofensiva perdió 27. Estuvieron muy cerca de los Playoffs pero esa posibilidad se desinfló tras no poder ganar uno de dos juegos como visitantes ante Cowboys y Saints al cierre de la campaña. Ambos juegos pudieron ganarlos pero acumularon 6 pérdidas de balón y adiós temporada. Jameis Winston tuvo una temporada decente con alguna mejoría con respecto a 2015 pero aún se espera más del jóven mariscal.
O.J. Howard, el ala cerrada de Alabama, llegó en la primera ronda del Draft y Winston no puede estar más feliz con esta selección pues es un ala cerrada que puede marcar época. En segunda ronda seleccionaron a Justin Evans, un profundo que tal vez termine jugando como titular este mismo año. En la tercera ronda, otra arma para Winston: el WR Chris Godwin. Los Bucs también seleccionaron dos jugadores para su front seven aunque a Beckwith no lo esperan ver en 2017 por una lesión de rodilla. Jeremy McNichols fue el corredor elegido para intentar reemplazar al grupo mediocre con el que cuentan actualmente.
En la offseason los Bucs se despidieron de Mike Glennon y de Vincent Jackson. Nadie parece que vaya a extrañarlos. De la defensa se fueron el profundo Bradley McDougald y el apoyador Daryl Smith entre otros. Los Bucs firmaron a DeSean Jackson para complementar a Mike Evans, a J.J. Wilcox para reemplazar a McDougald y a Chris Baker para acompañar a Gerald McCoy e intentar reducir ese promedio de 4.4 yardas por acarreo que tuvieron sus rivales. Ryan Fitzpatrick será el nuevo mariscal banca y Nick Folk vino a pelear el puesto de pateador con Roberto Aguayo. Después de fallar un gol de campo y un punto extra en el primer juego de pretemporada, Aguayo fue cortado convirtiéndolo en uno de los peores picks del Draft 2016.
El arsenal con el que cuenta Jameis Winston en 2016 es de miedo: Mike Evans, DeSean Jackson, el novato Godwin y los ala cerradas Howard y Brate. Ellos, sumados a una línea ofensiva que está por encima del promedio, le darán a Winston la oportunidad de mejorar en todas sus estadísticas. Lo malo para la ofensiva es que el backfield sigue siendo conformado por Doug Martin, Jacquizz Rodgers, Peyton Barber, Charles Sims y el novato McNichols. Ninguno de estos corredores ofrece garantías, tal vez Rodgers o Barber puedan tomar el rol de titular al Martin estar suspendido las primeras tres jornadas.
Como dijimos antes, la defensiva de los Buccaneers mejorará ante la carrera con Chris Baker. Los apoyadores de los Bucs serían su mejor unidad defensiva con Kwon Alexander y Lavonte David, pero les hace falta un tercer jugador. La presión a los rivales las llevan en comité varios jugadores como Ayers, Spence, Gholston y Smith. Los esquineros seguirán siendo el veterano Grimes y el jóven Vernon Hargreaves quien sufrió en su año de novato pero debería mejorar. Los profundos serán Wilcox y Chris Conte, o el novato Evans. No serán la defensiva más dominante del torneo pero tienen cómo protegerse.
Los Bucs enfrentarán a la AFC Este, la NFC Norte, Giants, Cardinals y los duros divisionales. Deben arrancar la temporada ganando al menos 3 de 4 (@ MIA, vs CHI, @MIN, vs NYG) o se les hará muy complicado entrar en los Playoffs.
Predicción 2017: 9-7
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