Los Minnesota Vikings dominaron por completo esta NFC North en 2017, pero este año sus rivales no se lo pondrán tan fácil.
Como el segundo sembrado, los Vikings jugaron en la Ronda Divisional contra los New Orleans Saints. Vencieron en una jugada milagrosa que nadie en Louisiana ha podido olvidar.
En la Final de Conferencia los Philadelphia Eagles llegaron como underdogs en su propia casa ante unos Vikings que se veían gigantes. Nada más contrario a la realidad pues Nick Foles destruyó por completo la secundaria de Minnesota y los Eagles terminaron anotando 38 puntos en este juego para despedir a los Vikings, de la peor manera, del sueño de jugar el Super Bowl en casa.
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A continuación el análisis, equipo por equipo, de lo que será la NFC Norte esta temporada
Chicago Bears
La era de John Fox llegó a su fin en Chicago tras un 2017 muy pobre. Este equipo de los Bears será liderado por Matt Nagy este año, el ex-coordinador ofensivo de los Chiefs de Kansas, o sea, otro pupilo de Andy Reid que se convierte en entrenador en jefe. Los Bears buscan emular el camino reciente de los Eagles. Mark Helfrich será el coordinador ofensivo nuevo, tras su paso de 8 años en Oregon, donde trabajó a Marcus Mariota desde su temporada novato hasta que ganó el Heisman en 2014. La defensa seguirá siendo de Vic Fangio.
Los Bears hicieron un Draft bueno, clásico de equipos que eligieron QB en primera ronda un año ir a buscar mejoras de OL y receptores al año siguiente. Los Bears lo hicieron en la ronda 2 de este draft con el guard James Daniels de Iowa, uno de los mejores de su clase. También en la segunda ronda eligieron a Anthony Miller, un buen receptor. En la primera ronda los de Chicago eligieron al mejor jugador disponible con el pick #8, Roquan Smith de Georgia. Hará pareja con Danny Trevathan en uno de los mejores grupos de apoyadores centrales de la liga. En el resto de rondas seleccionaron a 3 jugadores para su defensa y otro receptor.
En la temporada baja perdieron a varios jugadores importantes como el Guard Josh Sitton y los defensivos Pernell McPhee, Jerrell Freeman, Willie Young y Quintin Demps. Allen Robinson llegó para ser el receptor #1 de este equipo, tras un 2017 donde no pudo jugar por lesión en el primer juego. Trey Burton fue firmado para ser la nueva referencia del grupo de alas cerradas. Dos excelentes armas para Trubisky a las que se une también Taylor Gabriel, otro talentoso y rápido receptor. Cody Parkey es el nuevo pateador del equipo y para reforzar la defensa trajeron a Aaron Lynch. Mike Glennon y Mark Sanchez ya no están con el equipo, los nuevos QB banca son Chase Daniel y Tyler Bray.
En ofensiva los Bears vienen mejorados en todos los aspectos. Tienen un grupo más talentoso y nuevos especialistas de entrenadores. Lo mejor que le podría pasar a este equipo es la rápida adaptación de James Daniels en el centro de la OL, quien junto con Whitehair y Kyle Long pueden abrir el espacio para que los corredores Jordan Howard y Tarik Cohen hagan desastres. Hablando de Cohen, este jugador tiene todo lo necesario para convertirse en el arma principal de la ofensiva de Matt Nagy, pues es explosivo por aire y tierra. Allen Robinson, Kevin White, Taylor Gabriel, Anthony Miller, Dion Sims, Trey Burton y Adam Shaheen serán los receptores y alas cerradas del mariscal Mitch Trubisky. Trubisky en su segundo año está para demostrar si valió la pena tomarlo con el segundo pick de 2017, o no.
La defensa 3-4 de Vic Fangio tiene 3 buenos jugadores en la línea frontal. El mejor en 2017 fue Akiem Hicks. Junto a Hicks estarán Eddie Goldman y Jonathan Bullard. Detrás de ellos estarán Leonard Floyd y Aaron Lynch por los extremos, la parte más débil de esta defensa, y en el medio los ya mencionados Trevathan y Roquan Smith. La secundaria es joven y muy buena. Prince Amukamara, Kyle Fuller y Bryce Callahan de esquineros y los profundos son Adrian Amos y Eddie Jackson quienes tuvieron un buen 2017 jugando juntos. 7 de los 11 proyectados titulares de los Bears han llegado a través del Draft en los últimos 5 años, gran trabajo de la gerencia de Chicago.
Los Chicago Bears podrían destaparse este año dependiendo del desarrollo de Mitch Trubisky y lo que puedan aportar los recién llegados. El calendario se presta para una gran temporada de los Bears, sobre todo si logran ganar juegos al inicio de la temporada cuando enfrentarán a Buccaneers, Dolphins, Cardinals y Jets.
Predicción 2018: 9-7
Detroit Lions
Los Detroit Lions fueron incapaces de trascender con Jim Caldwell al mando del equipo, a pesar de 3 temporadas positivas en 4 años. El turno es para Matt Patricia, ex-coordinador defensivo de los New England Patriots, puesto en el que ganó dos Super Bowls. En ofensiva seguirán trabajando con Jim Bob Cooter, quien ha estado desde 2015 y en defensa Patricia contará con la ayuda de Paul Pasqualoni, un veterano de mil batallas desde las laterales, sobre todo a nivel colegial.
Contrario a lo esperado, los Detroit Lions utilizaron las primeras dos rondas del Draft para sumar jugadores para su ofensiva. En específico para el juego terrestre. Con el pick 20 trajeron a Frank Ragnow, un centro. En segunda ronda eligieron a un corredor, Kerryon Johnson quien es un arma letal por tierra y aire. Después si fueron por jugadores para su defensa, el profundo Tracy Walker y el liniero defensivo Da'Shawn Hand. Con sus últimos picks eligieron un tackle ofensivo que servirá de recambio y un fullback bloqueador, a quien no veremos en 2018.
En la Agencia Libre los Lions perdieron algunos jugadores importantes como el Centro Travis Swanson, el apoyador Whitehead, el TE Eric Ebron o linieros defensivos como Ngata o Freeney. Firmaron a algunos jugadores de perfil bajo como Luke Willson, Ricky Jean-François, el esquinero Deshawn Shead, y al corredor que ha ganado anillos en sus últimas dos temporadas: LeGarrette Blount.
Se nota que el plan de los Lions para este año es correr el balón o morir en el intento. Este es un equipo que no cuenta con una identidad corredora desde hace años y posiblemente la unidimensionalidad sea una de las cosas que no ha permitido a Matthew Stafford destacar tanto como podría con su nivel de talento. Una OL que mantenga a sus titulares saludables significará la diferencia para este equipo. Con Blount y el novato Kerryon Johnson, la propuesta por tierra tiene sentido. Por aire Stafford contará con los mismos de 2017: Golden Tate, Marvin Jones y Kenny Golladay. Los ala cerradas Luke Willson y Levine Toilolo ayudarán más al plan terrestre. Las reservas de Stafford (quién es de hierro) serán Jake Rudock y Matt Cassel.
En defensa el equipo tiene muchos "huecos". La buena mano de Matt Patricia en este lado del campo tendrá que hacerse notar o este equipo la pasará mal. Ziggy Ansah es excelente en el extremo de la línea frontal, pero del otro lado no hay nadie. En el centro A'Shawn Robinson tampoco tiene compañero para detener la carrera. El cuerpo de apoyadores cuenta con que el primera ronda de 2017, Jarrad Davis, mejore y pueda cubrir mejor en pase. Sus compañeros serán Kennard y poco más. Darius Slay es de los mejores esquineros de la NFC, pero no tiene un compañero de confianza. La pelea será entre Nevin Lawson, Deshawn Shead y Jalen Tabor. La pareja de profundos es la mejor unidad, pues Glover Quin es excelente y Tavon Wilson también. Además cuentan con Quandre Diggs, quien ha mostrado buenas señales, como reemplazo.
El calendario no favorece a los Lions. De local tienen muchos duelos complicados (Patriots, Rams, Panthers, Seahawks y los divisionales que serán muy duros en 2018) y de visita tendrán que viajar a Buffalo y a Lambeau en diciembre. No vemos a este equipo en Playoffs, aunque tampoco estamos listos para descartarlos del todo.
Predicción 2018: 7-9
Green Bay Packers
Cuando Aaron Rodgers cayó lesionado el año pasado, se acabó la temporada para los Green Bay Packers. Los problemas físicos de los miembros de la OL fueron el principal causante de la lesión de Rodgers, pero la defensa fue mala todo el año. El HC de este equipo seguirá siendo Mike McCarthy, pero viene acompañado de nuevo OC, Joe Philbin, y nuevo DC, Mike Pettine. Ambos tienen experiencia de head coachs y serán útiles para construir de nuevo un equipo ganador.
Todos sabemos cuál era la parte más débil de la defensa de los Packers. La gerencia también lo sabía y eligió no uno sino dos corners en las primeras rondas del Draft. Jaire Alexander y Joshua Jackson son la pareja del futuro para los Packers, aunque probablemente vean acción desde muy temprano. Después seleccionaron un apoyador, un receptor y un liniero ofensivo en ese orden. En quinta ronda tomaron un punter, una locura, como si alguien se fuese a adelantar. No contentos con eso en la séptima tomaron a un long snapper, posición que casi nunca nadie draftea. También en las rondas bajas eligieron a dos receptores y dos linieros defensivos. Destaca Equanimeous St. Brown y no por el extraño nombre, sino por ser un receptor muy talentoso que ofrece alto valor en una sexta ronda. En general fue un buen Draft, con un par de locuras en el primer año de Brian Gutenkust como GM del equipo.
En la Agencia Libre los Packers firmaron a Muhammad Wilkerson. Con la motivación correcta, el centro de la línea defensiva de Green Bay será una muralla ahora. Jimmy Graham será el nuevo ala cerrada de Aaron Rodgers, todos queremos ya ver eso en acción. Firmaron a Tramon Williams quien es un gran esquinero y ya fue parte de los Packers hace años, pero tiene ya 35 años. Perdieron a Morgan Burnett, Jordy Nelson, Jahri Evans y Ahmad Brooks. Solo Burnett tiene algún futuro, el resto de ellos ya están de salida. La salida más dolorosa fue la de Damarious Randall.
Increíblemente los Packers no hicieron mucho para mejorar su OL en la temporada baja. Confían en que la salud de Bakhtiari, Bulaga y Corey Linsley no sea problema en 2018. El liniero novato Cole Madison no se reportó a los primeros entrenamientos, por lo que su futuro es más que incierto. Aaron Rodgers estará de nuevo detrás de centro, recuperado y al 100%, esperando mantenerse saludable en esta temporada. Su arsenal por aire será conformado principalmente por Davante Adams, Randall Cobb y los ala cerrada Jimmy Graham y Marcedes Lewis. Por tierra contarán con Ty Montgomery y el grupo de novatos de 2017: Aaron Jones, Jamaal Williams y Devante Mays. Si Rodgers cae sería adiós Packers, pues sus posibles reempalzos serían Brett Hundley (de nuevo) y DeShone Kizer.
En defensa el front-seven de los Packers es de lo mejor de la liga. Mike Daniels a un lado, Muhammad Wilkerson al otro y Kenny Clark en el centro, con Clay Matthews, Nick Perry, Jake Ryan y Blake Martinez detrás de ellos, una fortaleza total, especialmente en contra de la carrera. En la secundaria contarán con Josh Jones y Ha-Ha Clinton-Dix de profundos, un tándem decente, que espera a un mejor Jones en su segundo año y de esquineros tienen opciones entre Tramon Williams, Kevin King y los recién llegados Jaire Alexander y Josh Jackson. El trabajo de Mike Pettine será vital para consolidar a una defensa que puede sorprender gratamente en 2018 con un salto de calidad.
El calendario beneficia a los Packers por haber quedado de tercer lugar en 2017. Esto deben aprovecharlo, sobre todo al inicio de la temporada. Con Rodgers saludable y una defensa reformada, los de Green Bay son candidatos a todo.
Predicción 2018: 10-6
Minnesota Vikings
Los Vikings se quedaron a las puertas de la gloria en 2017. Este año con algunas caras nuevas pretenden ser candidatos a todo. John DeFilippo, coach de mariscales de los Eagles los últimos dos años, es el nuevo coordinador ofensivo tras la salida de Pat Shurmur para ser el nuevo HC de los Giants.
En el Draft los Vikings comenzaron seleccionando un nuevo cornerback. Mike Hughes jugó a un alto nivel en UCF y debería traer su buen juego a la NFL. Seguidamente selecccionaron a un tackle ofensivo, necesidad evidente. Seleccionaron un Guard en sexta ronda también. Para el front seven eligieron a un DE al comienzo de la cuarta ronda y dos otros jugadores en las rondas bajas. Los otros picks fueron utilizados en un ala cerrada y un pateador (en quinta ronda, los equipos no aprenden). Fue un Draft decente que no llamó mucho la atención de nadie, por lo positivo ni lo negativo.
El movimiento más sonado de la temporada baja fue la firma de Kirk Cousins por el equipo de Minnesota. Para muchos, incluídos los Gurus del Cafetal, los Vikingos se quedaron a un QB de jugar el Super Bowl en 2017. Case Keenum fue decente, pero no había futuro ahí. También firmaron a Sheldon Richardson, un gran nuevo fichaje para una defensa que ya era de las mejores. Case Keenum, Teddy Bridgewater y Sam Bradford estarán con otros equipos en 2018, Trevor Siemian fue firmado para ser el banca de Cousins. El Guard Joe Berger se retiró y perdieron a Jerick McKinnon, entre otros jugadores menos importantes.
El nivel de la línea ofensiva es una incógnita con un QB menos móvil este año. Keenum tiene un poco de mejor movilidad dentro y fuera del bolsillo que Kirk Cousins, por lo que la protección que brindan los tackles Riley Reiff y uno entre Rashod Hill y el novato Brian O'Neill será fundamental. El centro de la línea ofensiva también es dudoso, aunque Pat Elflein, tercera ronda de 2017, debería ser aún mejor de lo que ya fue en su año novato. Los receptores serán los mismos del año anterior: Adam Thielen, Stefon Diggs y Kyle Rudolph. Dalvin Cook de corredor, si se mantiene saludable, es otra mejora notable para los Vikings, detrás de él estarán Latavius Murray y Mack Brown.
La defensiva secundaria que los Eagles destrozaron en la Final de Conferencia en enero, recibió al pick de primera ronda este año y lucirá muy bien con los ya experimentados Xavier Rhodes, Trae Waynes, Harrison Smith y Andrew Sendejo. Los 7 frontales de los Vikings son uno de los mejores grupos de la NFL, incluso mejor que el de los Packers. Sheldon Richardson y Linval Joseph serán capaces de detener a cualquier rival por tierra, en teoría. Por los extremos tienen dos jugadores capaz de generar sacks y presión en cantidades industriales: Danielle Hunter y Everson Griffen; y el grupo de apoyadores lo forman dos grandes jugadores, Anthony Barr, Eric Kendricks y un jugador más del montón como Ben Gedeon. Este tiene potencial por desarrollar ya que apenas será su segundo año.
Los Vikings llegan a la pretemporada sin saber quien será su pateador. Seleccionaron a Daniel Carlson en la quinta ronda del Draft, pero Kai Forbath está también con el equipo. Ya veremos qué pasa.
El calendario de los Vikings es extremadamente difícil, sobre todo de visita pues además de los rivales divisionales tendrán que medirse a los Patriots, Eagles, Rams y Seahawks. Estos Vikings deberán ganar todos o casi todos sus juegos de local si desean trascender.
Predicción 2018: 9-7
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